Internet and the Arab Spring

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For those interested in the Arab world and the events that shook it during the last two years, it is important to read the excellent book mentioned in this column (*). Its author, Yves Gonzalez-Quijano, academic, researcher (he teaches contemporary Arabic literature at the University Lumière-Lyon II, in France) and translator, has examined the relationship more complex than we think, between The Arab Spring and the world of digital technologies. As we know, the idea that the internet was at the origin of the revolutions, especially in Tunisia and Egypt, is almost the indisputable truth. And, as the author notes, “being recited in all possible forms, the beautiful story of the Arab revolution of social networks finally take root in the minds to the point of forgetting all prudence”. It is obvious that the Arab uprisings would not evolve in the same way without the influence of the Internet, the blogs, Facebook, Twitter, Youtube and the mobile phones. But the whole point of this stimulating book is to take the distance with common ideas and examine the actual impact of digital technologies on the Arab world and its identity and evolution whether political, religious or society.

The digital roots of the Arab Spring

Yves Gonzalez-Quijano first noted that politics and the opposition to the authoritarian regimes appeared on the internet long before the Arab Spring. In fact, his book is, among other things, an implicit tribute to the pioneers of the Arab cyber-activism. Bloggers, journalists, activists, human rights, dissidents, they all defied censorship and authoritarianism in the image of the deceased Zouhair Yahyaoui who, under the pseudonym “Ettounsi” (The Tunisian) was one of the first despiser of Ben Ali's regime in the early 2000s. This period was important and transitional since it has seen the “e-emergence” of internet bloggers, young Islamists and traditional political activists.  

Concerning cyber-activism, the 2000s were marked by repression, but also a vain agitation and anonymity. The repression was conducted by the authorities whom censored and persecuted activists. And even if these ones had trouble passing from the web-activism to concrete action on the ground, it remains that boiling was real. As examples, the author cites the campaign Yezzi Fock (2005) and the emergence of the collective Nawaat in Tunisia. He cites also the Kefaya (Enough) and April 6^th 2008 movements in Egypt as well as the emergence of influential bloggers in Syria, Bahrain and Saudi Arabia. As for anonymity, it was the fact that the West had little interest in these movements. Worse, it has long tended to see in the Arab web-activism a source of threats. In fact, Yves Gonzalez-Quijano recalls that “before the Arab Spring, the web was perceived as a disturbing territory of international terrorism”. At this prevention was added “the belief that the Arab Internet had a very long way to go before it can contribute to change”. The author points also the paradox residing in the fear of an extremist Islam that can tame the electronic flows to trigger the 'war of civilizations'." That, while this (exaggerated) fear often was accompanied by “a willingly contemptuous judgment on the ability of the Arab societies to take advantage” of the web technology.

The controversial reverse of a beautiful story

A chapter of the book examines how and why the Internet and social networks have contributed to the success of the Arab uprisings, especially in Tunisia and Egypt. This decisive contribution certainly reinforces the camp of the “cyber-optimists”, meaning those who basically think that the Internet can do everything including revolutions. The author recalls in this respect the triple liberating impact of new technologies: “speaking and mobilization”, “coordination and organization”, and finally, “documentation and promotion”. In the case of the Arab Spring, this can be summarized by the following triptych: “Facebook to plan events, Twitter to coordinate and YouTube to tell the world”. Incidentally, Yves Gonzalez-Quijano examines some unusual facts of this story: why dictatorial regimes have accepted - even encouraged -, the development of technologies and digital resources that may ultimately destabilize them? “Open or close”, that is there, the author recalls, the famous “dictator's dilemma” set in 1993 by researcher Christofer Kedzie. Another issues are addressed in the book, as why these regimes haven’t “cut-off” Internet in the early days of the protests (knowing that this is what is doing today the Assad’s regime in Syria)?

But one of the major interests of the book is the chapter that follows. It is devoted to “the dark side of the force”, that is to say the disturbing aspects of the beautiful story of the web and the Arab Spring. For Yves Gonzalez-Quijano analyzing the effects of the cyber-policy pursued by the United States and its allies to influence the Arab world is not necessarily giving credit to any conspiracy theory. Yes, he says, many Arab cyber-activists have received - and still have - the support of the West and the risk for them is to loose all credibility. The author notes that “the euphoria of the fall of two old presidents (Ben Ali and Mubarak) allowed to pass on some controversial aspects” of the Arab spring, starting with the aids granted by the US diplomacy, other Western governments “to say nothing of the work of NGOs and other major computer companies”.

Generous funding, training, linking with other cyber-activists close to the West (including the organization Otpor, which had contributed to the fall of Milosevic), ambiguous role of large web companies like Google or Twitter: these are all disturbing elements that question the credibility of many Arab cyber-activists. Protesters “ready to revolt with immense courage against injustice” as the Egyptian blogger Wael Ghonim, but, and this explains perhaps the interest of the United States for them, not necessarily ready to challenge the economic relations between their country and the West. And this is not to say that many of these Arab web-activists have not always been very careful about some of their external support. In the book, we can carefully read the passages devoted to Jared Cohen who made in the mid-2000s, at the age of 23, a trip to the Middle East before drawing a book highlighting “the revolutionary effects of digital development” in the region. After that, Cohen worked for Condoleeza Rice and Hillary Clinton, before leaving the State Department to join Google. His personal involvement in the events of 2009 in Iran then after in the Arab revolts highlights a part of the US influence in these events. Influence, recalls Yves Gonzalez-Quijano, against which Arab bloggers had yet warned. Among them, the Tunisian Sami Ben Gharbia, one of the founders of the Nawaat collective. Sami Ben Gharbia was the author in September 2010 of a manifesto that had a huge impact on the Arab-web. For him, the U.S. support for Arab cyber-activism is both carrying false promises of freedom while being responsible for a negative change in this type of challenge and commitment through “excessive politicization” and “loss of credibility”.

In general, it is clear from reading the book that the Arab world is an excellent study- case for what is to judge whether the contribution of the Internet in political transformations are relevant or not. The problem, is that the optimistic vision tends to always take precedence while there is a school of thought, the “cyber-pessimism”, which warns against exaggerating the benefits of the Internet. Researchers such as Evgeny Morozov and Gladwell Malcomm are categorical: “to overthrow a corrupted regime, free access to information is not necessary or even important”. Clearly, “the revolution will not be tweeted” nor the “clicktivism" (clicking on the computer rather than go to action) will change things.

New identities and resurgence of the Arab Nahda

Yves Gonzalez-Quijano’book highlights other impacts of the Internet on the Arab world. Thus, the web is directly related to the emergence of an Islam “à la carte” and the individualization of religious practices. It is also a field of expansion for the Arabic language. As the author notes, it “has climbed to the French, in seventh place in terms of users on the Web, with the highest growth rates between 2000 and 2011 (2500%) ahead of all other languages”. Arabic has achieved “the highest increase among all the languages ​​on Twitter”, pointing eighth on the micro-blogging platform which has become the preferred social network of Arab Gulf and Middle East. Also, this language is evolving, being simplified in terms of grammar and even experiencing a strange mutation with the emergence of the “Arabizi” which is writing Arabic into Latin characters and figures.
 
Political protest, social activism, reinventing ancient forms of writing, the resurgence of poetry and literature, the rising of identity issues, social relations, questioning the regime’s authority: the Arab world is changing all thanks to digital technology. This creates, says the author, a “new Arab identity” that “somehow extend a process started from the second half of the nineteenth century” namely the Nahda (Renaissance revival or recovery). Blogs, forums, Facebook groups, tweets, all this would, according to Yves Gonzalez-Quijano, lead to the ihya’ and the iqtibâs, that is to say, the revival and borrowing, two major trends of the Nahda during the nineteenth century. The hypothesis is attractive, but it deserves more research. Is the Internet a factor of sustainable progress and emancipation in the Arab world? Is it contributing to the modernization of thought, including the religious one? These questions must be asked because the Web, in this region of the world, as elsewhere, is also synonymous with acculturation or alienation not to mention the fact that it continues to promote the development and dissemination of the most reactionary thoughts.

(*) Yves Gonzalez-Quijano, Arabités numériques. Le Printemps du web arabe, Sindbad - Actes Sud, Paris, 187 pages, 18 euros. You can also consult the reseach-book of the author (Culture et politiques arabes) at the following address: http://cpa.hypotheses.org/

La chronique du blédard : Arabités numériques ou le monde arabe à l’heure du web

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Le Quotidien d'Oran, jeudi 10 janvier 2013

Akram Belkaïd, Paris
 

Pour qui s’intéresse au monde arabe et aux événements qui l’ébranlent depuis deux ans, il faut lire l’excellent ouvrage dont il est question dans cette chronique (*). Son auteur, Yves Gonzalez-Quijano, universitaire-chercheur (il enseigne la littérature arabe contemporaine à l’université Lumière-Lyon II) et traducteur, s’est penché sur le lien, plus complexe qu’on ne le croit, entre le Printemps arabe et l’univers des technologies numériques. On le sait, la thèse selon laquelle internet a été à l’origine des révolutions, notamment en Tunisie et en Egypte, fait presque figure de vérité indiscutable. Et, comme le note l’auteur, « à force d’être récitée sous toutes les formes possibles, la belle histoire de la révolution arabe des réseaux sociaux a fini par s’enraciner dans les esprits au point de faire oublier toute prudence ». Certes, il est évident que les soulèvements arabes n’auraient pas évolué de la même façon sans internet, les blogs, Facebook, Twitter, Youtube et autres téléphones portables. Mais, tout l’intérêt de ce livre stimulant est de prendre de la distance avec les idées reçues et d’examiner l’impact réel des nouvelles technologies numériques sur le monde arabe, son identité et son évolution qu’elle soit politique, religieuse ou sociétale.
 

Les racines numériques du printemps arabe
 

Yves Gonzalez-Quijano rappelle d’abord que la politique et la contestation des régimes sont apparues sur internet bien avant le Printemps arabe. D’ailleurs, son ouvrage est, entre autre, un hommage implicite à nombre de pionniers arabes du cyber-activisme dont on découvre l’engagement et l’apport au fil des pages. Blogueurs, journalistes, militants des droits de l’homme, cyberdissidents, ils ont tous défié la censure et l’autoritarisme à l’image du défunt Zouhair Yahyaoui qui, sous le pseudonyme« Ettounsi », a été l’un des premiers pourfendeurs du régime de Ben Ali au début des années 2000. Une période charnière puisqu’elle a connu l’irruption sur internet des blogueurs, des jeunes, des islamistes et des militants politiques traditionnels. L’auteur relève ainsi que « de nouveaux sujets sont apparus, d’autres formes d’écriture associées à des ressources documentaires inédites » tandis que le « rapport aux autres membres de la ‘communauté’ a changé également avec le développement d’interactions presque inconnues de la communication traditionnelle ».
 

En matière de cyber-activisme, les années 2000 ont été marquées par la répression, l’agitation mais aussi l’échec et l’anonymat. Une répression menée par les autorités qui censuraient et persécutaient les activistes. Et même si ces derniers avaient du mal à passer de la contestation sur le net à l’action concrète, il n’en demeure pas moins que l’ébullition était réelle. C’est ce que montre l’auteur qui cite notamment la campagne Yezzi Fock (2005) et l’émergence du collectif Nawat en Tunisie, les mouvements Kefaya (ça suffit) et du 6 avril 2008 en Egypte de même que l’émergence de blogueurs influents en Syrie, à Bahreïn et en Arabie Saoudite. Quant à l’anonymat, il résidait dans le fait que l’Occident ne s’intéressait guère à ces mouvements. Pire, il a longtemps eu tendance à voir dans le web arabe une source de menaces. De fait, Yves Gonzalez-Quijano rappelle qu’« avant le Printemps arabe, la Toile était perçue comme le territoire inquiétant du terrorisme international ». Une prévention à laquelle s’ajoutait « la conviction que l’internet arabe avait encore devant lui un très long chemin à parcourir avant de pouvoir exister de plein droit et de contribuer au changement ». Et l’auteur de relever ce paradoxe résidant dans « cette peur d’un islam extrémiste capable de dompter les flux électroniques pour déclencher la ‘guerre des civilisations’ ».Cela alors que cette crainte (exagérée) s’accompagnait souvent « d’un jugement volontiers méprisant sur les capacités des sociétés concernées à tirer profit des avancées techniques ».
 

Le revers controversé d’une belle histoire
 

Un chapitre du livre examine comment et pourquoi internet et les réseaux sociaux ont aidé à la réussite des soulèvements arabes, notamment en Tunisie et en Egypte. Une contribution certainement décisive qui renforce le camp des « cyber-optimistes », c'est-à-dire celles et ceux qui, en gros, pensent qu’Internet peut tout faire y compris les révolutions (on pardonnera au présent chroniqueur l’aspect lapidaire de cette assertion…). L’auteur rappelle à ce sujet le triple impact libérateur des nouvelles technologies de la communication : prise de parole et mobilisation, puis coordination et organisation et, enfin, documentation et promotion. Ce qui, dans le cas du Printemps arabe, peut se résumer par le triptyque suivant :« Facebook pour planifier les manifestations, Twitter pour les coordonner et Youtube pour les dire au monde ». Au passage, Yves Gonzalez-Quijano examine quelques faits singuliers de cette histoire : pourquoi des régimes dictatoriaux ont-ils accepté – voire favorisé- le développement chez eux de technologies et de ressources numériques susceptibles à terme de les déstabiliser ? Ouvrir ou fermer, c’est-là, rappelle l’auteur, le fameux« dilemme du dictateur » énoncé en 1993 par le chercheur Christofer Kedzie. Autre question abordée dans le livre, pourquoi ces mêmes régimes n’ont-ils pas « coupé » ou « éteint » internet dès les premiers temps de la contestation (ce dont ne se prive pas aujourd’hui le régime d’Assad en Syrie) ?

 

Mais, l’un des intérêts majeur du livre, réside dans le chapitre qui suit et qui est consacré au « côté obscur de la force »,c'est-à-dire les aspects dérangeants de la belle histoire du web et du Printemps arabe. Yves Gonzalez-Quijano rappelle ainsi que la cyber-politique menée par les Etats-Unis et leurs alliés dans le monde arabe ne relève pas uniquement des élucubrations des adeptes de la théorie du complot. Oui, explique-t-il, de nombreux cyber-activistes arabes ont bénéficié – et bénéficient encore – du soutien de l’Occident et cela au risque de leur faire perdre toute crédibilité. L’auteur note que « l’euphorie suscitée par la chute de deux vieux présidents (Ben Ali et Moubarak, ndc) aussi autoritaires que détestés avait permis de passer sur certains aspects un peu sulfureux, à commencer par les aides accordées par les instruments officiels de la diplomatie nord-américaine, et leurs relais auprès de gouvernements occidentaux pour ne rien dire du travail de certaines ONG et autres grandes sociétés informatiques ».

 

Financements généreux, séances de formation, mise en relation avec d’autres cyber-activistes proches de l’Occident (notamment ceux de l’organisation Otpor qui avait contribué à la chute de Milosevic), rôle ambigu des grandes multinationales du Web à l’image de Google ou de Twitter, voilà autant d’éléments dérangeants qui interrogent la crédibilité de nombre de cyber-activistes arabes. Des contestataires « prêts à se révolter avec un immense courage contre l’injustice », à l’image du blogueur égyptien Wael Ghonim, mais, et c’est peut-être ce qui fonde l’intérêt des Etats-Unis pour eux, « pas nécessairement au prix de ruptures dans l’univers des relations économiques ». Et c’est peu dire que nombre de ces web-activistes n’ont pas toujours été très vigilants quant à certains de leurs soutiens extérieurs. Dans le livre, on lira donc avec attention les passages consacrés à Jared Cohen qui, à 23 ans, a effectué au milieu des années 2000, un périple au Proche-Orient avant d’en tirer un livre mettant en avant « les effets révolutionnaires de l’essor du numérique » dans cette région. Devenu membre de l’équipe de Condoleeza Rice puis d’Hillary Clinton, il a ensuite quitté le Département d’Etat pour rejoindre Google. Son implication personnelle dans les manifestations iraniennes de 2009 puis durant les révoltes arabes mettent en exergue une part de l’influence étasunienne dans ces événements. Une influence, rappelle Yves Gonzalez-Quijano, contre laquelle des blogueurs arabes avaient pourtant mis en garde. Parmi eux, le Tunisien Sami Ben Gharbia, l’un des fondateurs du collectif Nawaat et auteur, en septembre 2010, d’un manifeste ayant fait date. Pour lui, le soutien américain au cyber-activisme arabe est à la fois porteur de fausses promesses de liberté tout en étant responsable d’une évolution négative de ce type de contestation et d’engagement à travers une« politisation à outrance» et une « perte de crédibilité ».

 

De façon générale, on comprend à la lecture du livre, que le monde arabe est un excellent cas d’étude pour ce qui est de juger de l’apport ou non d’Internet dans les transformations politiques où que l’on soit dans le monde. Le problème, c’est que la vision optimiste a tendance à toujours prendre le pas alors qu’il existe un courant de pensée, le « cyber-pessimisme »,qui met en garde contre une exagération des bienfaits de la Toile. Des chercheurs comme Evgeny Morozov et Malcomm Gladwell sont catégoriques :« pour renverser un régime corrompu, un libre accès à l’information n’est ni nécessaire, ni même important ». En clair, « la révolution ne sera pas twittée » et ce n’est pas le « cliquisme » (le fait de se contenter de cliquer sur son ordinateur plutôt que de passer à l’action concrète) qui changera les choses.

 

Nouvelles identités arabes et résurgence de la Nahda

 

Le livre d’Yves Gonzalez-Quijano met en exergue d’autres impacts d’internet sur le monde arabe. Ainsi, le web est-il directement lié à l’émergence d’un « islam à la carte » et d’une individualisation des pratiques religieuses. C’est aussi un champ d’expansion de la langue arabe. Comme le note l’auteur, cette dernière « s’est hissée devant le français, à la septième place en termes d’usagers sur la Toile, avec le plus fort taux de croissance entre 2000 et 2011 (+2500%) loin devant toutes les autres langues ». L’arabe a réalisé « la plus forte progression parmi toutes les langues présentes sur Twitter », pointant au huitième rang de cette micro-messagerie devenue le réseau social préféré des Arabes du Golfe et du Proche-Orient. De même, cette langue est-elle en train d’évoluer, de se simplifier sur le plan de la grammaire et elle connaît même une étrange mutation avec l’émergence de « l’arabizi », cette écriture de l’arabe en caractères latins et en chiffres que l’on retrouve désormais dans maints forums de discussion.

 

Contestation politique, activisme social, réinvention d’anciennes formes d’écriture, résurgence de la poésie et de la littérature, interrogations sur l’identité et les relations sociales, remise en cause du rapport à l’autorité : le monde arabe s’est saisi de tout cela grâce aux technologies numériques. Cela fonde, estime l’auteur, de « nouvelles identités arabes » qui « prolongent d’une certaine manière un processus entamé à partir de la seconde moitié du XIX siècle » à savoir laNahda (Renaissance, réveil ou redressement). Les blogs, les forums, les groupes Facebook, les tweets, tout cela permettrait, selon Yves Gonzalez-Quijano , l’ihyâ’ et l’iqtibâs, c'est-à-dire la revivification et l’emprunt, soit deux mots d’ordre majeurs de la Nahda XIX° siècle. L’hypothèse est séduisante mais elle mérite de plus longs développements. Internet est-il un facteur de progrès et d’émancipation durables dans le monde arabe ? Contribue-t-il à la modernisation de la pensée, notamment religieuse ? Ces questions restent posée car la Toile, dans cette région du globe comme ailleurs, est aussi synonyme d’acculturation voire d’aliénation sans oublier le fait qu’elle continue de favoriser l’essor et la diffusion des pensées les plus rétrogrades.

 

(*) Yves Gonzalez-Quijano, Arabités numériques. Le Printemps du Web arabe, Sindbad – Actes Sud, 187 pages, 18 euros. On peut consulter le carnet de recherche en ligne de l’auteur (Culture et politique arabes) à l’adresse suivante : http://cpa.hypotheses.org/

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